Сам Банкман-Фрийд на конференцията Crypto Bahamas в Насау през април.
Снимка: Ерика П. Родригес за The New York Times
НАСАУ, Бахамските острови – Крипто[1] мениджърът Сам Банкман-Фрийд, който се прослави с изграждането на бизнес за 40 млрд. долара в хода на по-малко от три години, стоеше в крилото на конгресния център Баха Мар, облечен в обичайния си небрежен ансамбъл от къси панталони и тениска. Той щеше да излезе на сцената заедно с Антъни Скарамучи, бившият директор по комуникациите на Белия дом, който се прослави, като загуби работата си за по-малко от две седмици.
Двамата говореха за други известни хора. Няколко дни по-рано Банкман-Фрийд беше снимал видеоклипове в Twitter с Том Брейди, [професионален играч на американски футбол] от НФЛ. „Брейди беше страхотен“, каза Банкман-Фрийд. „Може би някой ден ще купим заедно футболен отбор.“ Мууч [Скарамучи] сложи бащинска ръка на рамото на Банкман-Фрийд. „Не можеш да си намериш по-добър човек“, съгласи се той.
След това разговорът се насочи към Орландо Блум и Кейти Пери, с които Банкман-Фрийд е имал вечеря по-рано същата седмица. „Орландо е наистина сладък“, каза Банкман-Фрийд, докато един асистент на продукцията си играеше с микрофона му. Двамата се срещнали за първи път на парти в Лос Анджелис по време на уикенда за Супербоул. „Той просто започна да ми говори.“ По думите му това се е превърнало в една от онези неловки ситуации, когато знаеш, че трябва да разпознаеш някого, но не можеш да се сетиш кой е той.
Не е трудно 30-годишният Банкман-Фрийд да бъде разпознат сред тази тълпа: Известен на „вярващите“ като SBF, той е вечно разчорлен, на главата му сякаш е нахлупена кошница от гъста и къдрава черна коса. През 2019 г. той основа криптоборсата FTX и се издигна до ранга на един от най-богатите криптомениджъри в света. В Баха Мар Скарамучи се беше отказал от сакото си и беше облякъл тениска и къси панталони, които да съответстват на неговия спътник. Когато светлините угаснаха, той и Банкман-Фрийд излязоха на сцената, за да изпълнят това, което минава за комедиен скеч на международна криптоконференция: Малка шега, в центъра на която беше тяхното еднакво облекло. „Специалният Hanes[2]“ – каза Банкман-Фрийд.
Публиката се разхили. Беше в края на април и Банкман-Фрийд председателстваше първото издание на конференцията Crypto Bahamas – витрина на FTX и ярка демонстрация на нарастващата му известност и влияние. Където и да отидеше, криптопредприемачите му предлагаха ръкостискания и пресрещания на юмруци, потупваха го по гърба, докато представяха проекти или му подаряваха маркови сувенири. В един от следобедите Банкман-Фрийд водеше панел с участието на Тони Блеър и Бил Клинтън, в който се обсъждаха теми като блокчейн технологията и войната в Украйна. „Радвам се, че всички дойдохте тук, за да ме видите днес“, каза той под смеха на препълнената зала.
Но смехът постепенно започва да отшумява. През последните няколко дни сривът на т.нар. стабилна монета, наречена TerraUSD, доведе до срив на криптопазара, ускорявайки драматичните разпродажби, които сринаха цената на Биткойн и Етер – двете най-ценни криптовалути. В Баха Мар Банкман-Фрийд организира гигантско парти за индустрията; през изминалата седмица той се опитваше да възстанови спокойствието, публикувайки дълги теми в Туитър за състоянието на пазара.
Това е двойна роля, която SBF приема с удоволствие. В продължение на години криптоиндустрията беше доминирана от политически идеолози, безсрамни измамници и богаташи с яхти. Банкман-Фрийд се надява да придаде ново лице на все още хаотичния свят на цифровите активи. Той живее скромно за милиардер и е обещал да раздаде почти цялото си състояние, което в момента възлиза на 21,2 млрд. долара, според Forbes. Той е все по-силен участник в набирането на средства за политически цели, има супер PAC[3], който неотдавна предостави повече от 10 млн. долара на кандидат за конгресмен от Демократическата партия, който подкрепя някои от неговите филантропски приоритети.
На обществени места Банкман-Фрийд понякога изглежда се чувства неудобно – почуква с крак по стола или върти между пръстите си фиджет спинър[4]. Но тази неловкост е част от пресметнато самопредставяне. По време на безбройните си туитове, интервюта и телевизионни изяви той се представя като луд учен-дипломат – праволинеен мозък, готов да приеме регулация на зараждащата се индустрия и да критикува най-лошите ѝ ексцесии.
Сега Банкман-Фрийд се опитва да използва славата си, за да определя политиката във Вашингтон в момент, когато рисковете от криптотърговията стават все по-очевидни; той редовно пътува до Капитолия от базата си на Бахамите, среща се с регулатори и свидетелства в Конгреса. Ако успее, той може да се превърне в една от най-влиятелните фигури в новата ера на технологични експерименти, която поддръжниците му наричат web3, пишейки правилата за множество рискови инвестиционни продукти, които все повече променят облика на интернет, финансите и дори изкуствата.
Неговите противници обаче твърдят, че пропагандата му е продиктувана от личен интерес. Политическите му приноси предизвикват оплаквания, че той изкривява конкурентната среда, за да прокара собствена програма. А очарователната офанзива във Вашингтон разтревожи защитниците на потребителите, които твърдят, че FTX изостря нестабилността на криптопазарите и излага инвеститорите на риск.
FTX служи като портал към света на криптовалутите. С едно кликване на клавиш любопитният инвеститор може да превърне долари в Bitcoin, Dogecoin или Ether. Това е също толкова просто, колкото да си купите хартиени кърпички от Target – с тази разлика, че стойността на цифровия актив може да бъде изтрита за една нощ на фона на видовете пазарни колебания, които изпратиха цените на криптовалутите в срив през последния месец. В Съединените щати криптоборсите се намират в регулаторна сива зона: Все още не е решено дали токените са ценни книжа, стоки или нещо съвсем друго. Банкман-Фрийд предлага регулаторна структура с разширени правомощия за Комисията за търговия със стокови фючърси, която е по-малка и по-малко агресивна от Комисията за ценни книжа и борси и традиционно е по-благосклонна към криптоиндустрията.
FTX е със седалище на Бахамските острови, отчасти защото 80% от глобалните ѝ приходи в размер на 1,1 млрд. долара произтичат от търговски инструмент, който си остава незаконен в САЩ. На платформата FTX инвеститорите могат да заемат пари, за да правят огромни залози върху бъдещите цени на криптовалутите, което води до потенциално астрономически печалби – или катастрофални загуби. Този вид рискови сделки са изключително популярни по цял свят. Банкман-Фрийд сега настоява комисията по търговия да разреши подобни залози с ливъридж[5] в САЩ, което би създало полезен прецедент за други криптофирми, предлагащи експериментални продукти.
Дори когато пазарът се срина тази седмица, Банкман-Фрийд беше зает с представянето на този случай. В четвъртък той беше във Вашингтон за изслушване пред Комисията по земеделие на Камарата на представителите, където защити предложението за търговия на FTX и изтъкна важността на федералното регулиране на крипто.
„Това ще обслужва много интереси наведнъж“, каза той. „Това е, което бихме искали да направим.“
Възпитан като утилитарист
Преди да вземе каквото и да е бизнес решение, Банкман-Фрийд претегля възможностите в количествено отношение. „Каква е очакваната стойност? (EV)“ – често пита той колегите си, преди да присвои числа на всеки възможен резултат: Добрият резултат има положителна EV; лошият – отрицателна EV. Веднъж, докато няколко колеги разказвали в офиса вицове за секс на криптотематика, той се завъртял на стола си. Чудел се дали раздаването на презервативи с изписани върху тях вицове може да има положителен EV върху една предстояща конференция? (Отговорът бил положителен: „Никога не се късат“, гласи една от опаковките с марката FTX, „дори по време на големи ликвидации“).
Произходът на този прагматичен стил може да се проследи до детството му в района на залива [в Калифорния]. И двамата родители на Банкман-Фрийд са професори от юридическия факултет в Станфорд, които са изучавали утилитаризма – етична рамка, която призовава към решения, изчислени така, че да осигурят най-голямо щастие за най-голям брой хора. „Това е нещо, което често сме обсъждали в къщи“, казва бащата на Банкман-Фрийд, Джоузеф Банкман.
Както може да се очаква от млад човек, израснал с дискусии за моралната теория на утилитаризма, Банкман-Фрийд е почитател и на Питър Сингър, философ от Принстънския университет, който се смята за интелектуалния баща на „ефективния алтруизъм“ – подход към филантропията, при който дарителите разработват стратегии за максимизиране на въздействието на своите дарения. Когато Банкман-Фрийд е студент в Масачузетския технологичен институт, той обядва с един от учениците на Сингър – Уил Макаскил, съосновател на Центъра за ефективен алтруизъм. „Той каза: „О, да, аз бях възпитан като утилитарист“, спомня си Макаскил. „Не знаех, че това се случва в релаността.“
Макаскил запознава Банкман-Фрийд с подхода към ефективния алтруизъм, известен като „earning to give“ – модел, при който добротворците се посвещават на доходоносни кариери, като се стремят да спечелят възможно най-много, преди да ги раздадат за благотворителни цели. Банкман-Фрийд е заинтригуван. След като завършва физика, той приема работа във фирмата за високочестотна търговия Jane Street [на Уол Стрийт] и започва да дарява половината от заплатата си за благотворителност.
След като напуска Jane Street през 2017 г., Банкман-Фрийд основава Alameda Research, фирма за криптотърговия. Индустрията се намира в подем. Предприемачите пускат нови дигитални токъни практически всеки ден, а правителството бърза да не изостава. „Всички говореха за криптовалути“, казва Банкман-Фрийд. „Това всъщност е нещо, до което можете да получите достъп като физическо лице – не е необходимо да сте голяма корпорация с десетилетие натрупан опит.“ Той наема офис пространство в Бъркли, където неговият персонал от 20-ина трейдъри работи денонощно.
На практика Банкман-Фрийд живее на работното си място; през повечето нощи спи върху дюшек, пълен с боб, паркиран до бюрото му. От време на време се отбива в апартамента си, за да си вземе душ, след което се преоблича в къси панталони и тича обратно към офиса – единственото физическо упражнение, което може да вмести в графика си. Колегите му са едновременно вдъхновени и озадачени от неговата пълна отдаденост. „Винаги сме имали легла в офиса. Винаги превръщаме конферентната зала в спалня“, казва Сам Трабуко, първият служител в Аламеда. „Той никога не ги използва. Харесва му столът с бобени възглавници.“
Приблизително по времето, когато започва дейността на фирмата, Банкман-Фрийд забелязва една странност на криптопазарите: Цената на Биткойн в Япония е с около 10% по-висока, отколкото в САЩ. Тази разлика предоставя възможност за трансгранични спекулации. Аламеда може да купува Биткойн в Щатите и да го продава в Япония, като прибира печалбите. Тази на пръв поглед проста търговия се усложнява от дълбокото подозрение на финансовия сектор към цифровите активи, които все още се смятат за достояние на хакери и наркодилъри.
Големите преводи на криптовалути задействат алармени сигнали в американските банки, което принуждава Аламеда да импровизира. Младите трейдъри са убедени, че криптовалутите са бъдещето на парите, но инструментите, от които се нуждаят, за да ги купуват и продават, са определено старомодни. „Всеки ден прекарвахме часове вътре в банките, като физическо място в близост до офиса, изпращайки ръчни телеграми“, спомня си Нишад Сингх, ранен служител на Аламеда, който сега е директор по инженерните въпроси в FTX.
Въпреки препятствията, арбитражната операция носи на Аламеда 20 млн. долара само за три седмици. Но Банкман-Фрийд скоро открива други ограничения върху търговската стратегия на фирмата. Той е разочарован от инфраструктурата на съществуващите криптоборси, които според него са много често лошо управлявани.
През 2018 г. Банкман-Фрийд отива в Макао на криптоконференция. Това е първият път от основаването на Аламеда, в който той излиза извън радиус от една миля от офиса в Бъркли. Той обикаля Азия, като за първи път се среща лично с колеги от бранша и започва да си представя нови възможности за бизнеса в една по-благоприятна регулаторна среда.
Няколко дни след пристигането си той изпращо съобщение до колегите си в Калифорния: Фирмата губи милиони долари очаквана стойност, като остава в САЩ.
Култивиране на собствена мистика
В рамките само на няколко месеца след конференцията Банкман-Фрийд премества групата си в Хонконг. В крайна сметка той делегира контрола над „Аламеда“ на някои от дългогодишните си колеги и започва изграждането на нова борса. Моментът на основаване на FTX е идеален: След срива на цените пазарът на криптовалути е готов за тотален бум. Банкман-Фрийд и колегите му скоро стават изключително богати. Всеки ден FTX обработва стотици милиони долари в сделки, като взема отстъпка от два базисни пункта (или две стотни от 1 процента) от повечето транзакции. Големи фирми за рисков капитал като Sequoia и SoftBank се нареждат на опашка, за да инвестират. FTX и нейният филиал в САЩ сега се оценяват на общо 40 милиарда долара.
С разрастването на бизнеса си Банкман-Фрийд започва да се изявява в публичното пространство, като пише в Twitter за любимите си видеоигри и се появява по телевизията, за да обяснява криптовалутите на масите. Но той отказва да се държи като типичен гост на CNBC. Преди една от първите му телевизионни изяви Анди Кроган, колега от „Аламеда“ и FTX, го призова да изчисти външния си вид.
„Казах му нещо от рода на: ‚Сам, трябва да си подстрижеш косата, пич – изглежда смешно‘, каза Кроган. „А той каза: ‚Честно казано, смятам, че е отрицателно за мен да си подстрижа косата. Мисля, че е важно хората да мислят, че изглеждам луд‘.“
Кроган се научава да приема тази стратегия. Банкман-Фрийд често подремва между срещите. В офиса на FTX в Хонконг Кроган организира пристигането на високопоставени посетители, докато Банкман-Фрийд все още спи, и ги въвежда в конферентна зала с изглед към дремещия главен изпълнителен директор. В крайна сметка Банкман-Фрийд се събужда и влиза на срещата, обикновено по къси панталони. Според Кроган целта е била да се създаде мистика. „Сам и аз умишлено не носехме дълги панталони на срещите“, каза той. „Сам буквално ми каза: ‚Единствените хора, сред които мисля, че бих носил дълги панталони, са ония от Конгреса [на САЩ]“.
Банкман-Фрийд удържа на думата си. През декември той дава показания на изслушване в Конгреса, облечен с риза и дълъг панталон, а връзките на обувките му са завързани на странен троен възел [както идват от кутията]. Той се облича „официално“ и за среща през април с Каролин Фам, новоназначена комисарка в КФТ, където обсъжда предложението за търговия с ливъридж. В Туитър г-жа Фам публикува снимка с Банкман-Фрийд, която по-късно изтрива, след като критиците я обвиняват, че се опитва „да се мазни“ на индустрията. (В изявление г-жа Фам заяви, че е публикувала снимката, за да насърчи прозрачността, и че е притиснала FTX по редица аспекти на предложението ѝ, включително защитата на клиентите на дребно).
Миналата година Банкман-Фрийд премести FTX на Бахамските острови, където правителството е създало сравнително благоприятна регулаторна рамка за криптоиндустрията. От новата си база Банкман-Фрийд може лесно да пътува до Вашингтон. На практика всички големи криптокомпании имат лобисти там, но прякото участие на Банкман-Фрийд е необичайно за главен изпълнителен директор.
„Една фирма може да наеме армия от лобисти във Вашингтон, които да влязат в кабинета на конгресмена“, казва Брет Харисън, президент на американското подразделение на FTX. „Това не е толкова ефективно или важно, колкото хората, които действително управляват компанията. Получихме толкова топъл прием.“
Агресивното лобиране на компанията във Вашингтон тревожи защитниците на потребителите. Търговията с фючърси с ливъридж, която FTX иска да предлага в САЩ, може да бъде рисковано предложение, особено на толкова нестабилен пазар като крипто. „Това просто е нещо, което, честно казано, хората не трябва да правят“, казва Лий Рейнърс, бивш служител на Федералния резерв, който сега преподава в юридическия факултет на [университета] Дюк. „Това ще бъдат до голяма степен неизкушени търговци и просто не мисля, че това е подходящ продукт за когото и да било.“
В интервю в курорта на Бахамите Банкман-Фрийд настоява, че платформата на FTX е безопасна: Той казва, че компанията е въвела защити за инвеститорите на дребно и е намалила размера на ливъриджа [спекулативността], достъпен за търговците. „Редовно разговаряме с всички наши регулаторни органи“, каза той. „Щеше да е доста странно, ако регулаторите отказваха да разговарят.“
Застъпничеството на компанията във Вашингтон е само един от елементите на по-широката програма на Банкман-Фрийд. Той се превръща във все по-влиятелна фигура във финансовата индустрия и наскоро купи 7,6% дял в Robinhood, платформата за търговия с [обикновени] акции. Освен това през последните две години той набира средства за политически цели. Вноската му в размер на 5,6 млн. долара за президентската кампания на Джо Байдън го превърна в един от най-големите дарители на демократите през този цикъл. Той финансира и супер-PACа „Protect Our Future“, който дари над 10 млн. долара на Карик Флин, кандидат, който за първи път се кандидатира за Камарата на представителите в Орегон. Агресивните разходи предизвикаха оплаквания в този щат, където конкурентна кампания заяви, че Флин е финансиран от „милиардер на Бахамите, който не плаща данъци“. (Флин не отговори на молбите за коментар; първичните избори са насрочени за вторник.) [Той изгуби мизерно на изборите, бел. пр.]
Банкман-Фрийд заяви, че приносът му няма нищо общо с криптовалутите. По думите му той се интересува от надпреварата, защото Флин подкрепя проекти, които той финансира с благотворителната си дейност, като например усилията за подготовка срещу следващата пандемия. Миналата година Банкман-Фрийд раздаде 50 млн. долара, като финансира каузи, свързани с пандемията, и изследвания в областта на изкуствения интелект. Освен това той подкрепя смекчаването на последиците от изменението на климата, както и по-соециални проекти, като например фокусирани върху космоса изследвания на „управлението на планетите“. Тази година той планира да раздаде до 1 млрд. долара.
„Нещата, които имат най-голямо значение, са тези, които имат дългосрочно въздействие върху това как ще изглежда светът“, каза Банкман-Фрийд. „Има билиони хора, които все още не са се родили.“
Това не е общоприет подход към филантропията, дори и сред ефективните алтруисти. Сингър, чиято стипендия е вдъхновила движението, казва, че се е запознал с Банкман-Фрийд в хода на годините и нарича филантропията му „прекрасна и наистина невероятна“. Но зад кулисите Сингър го е насърчавал да се занимава повече с проблемите, които измъчват съвременния свят.
„Подканих го да помисли за дарение на ефективна благотворителна организация, която да помага на хора в крайна бедност“, каза Сингър. „Не съм сигурен, че съм го убедил в това.“
Няма време за партита
Банкман-Фрийд прекара голяма част от криптоконференцията на Бахамските острови, като се придвижваше напред-назад от лаптопа си до сцената на конференцията. Дори майка му, Барбара Фрийд, има проблеми да остане насаме с него: Докато тя се опитвала да привлече вниманието му един следобед, един блокчейн „бро“ притиснал Банкман-Фрийд и го помоли да заснеме съобщение за рождения ден на приятел. Няколко минути по-късно той вече бил зад кулисите, където стискал ръката на Тони Блеър и водел неловки разговори за Брекзит.
За разлика от някои криптоконференции, събирането на Бахамите беше само с покани и привлече тълпа от богаташи. Като подарък на гостите на FTX бяха предложени отстъпки в компания за частни самолети. По време на пътуването с автобус към партито на плажа един от участниците разказа за своя клуб от притежатели на крипто яхти – „най-ексклузивният клуб на света, който става най-инклузивен, след като влезете в него“.
На места като Пуерто Рико пристигането на криптомилионери, търсещи данъчни облекчения, е довело до скок на цените на жилищата, което е възмутило дългогодишните жители. Но политическото ръководство на Бахамските острови посрещна FTX с отворени обятия. Премиерът Филип Дейвис започна първия ден от програмата на конференцията с ентусиазирана реч, в която заяви, че криптопредприемачите са „по-добре подготвени за иновации и промени от повечето хора на планетата“. По-късно, в интервю, Дейвис заяви, че е бил приятно изненадан, когато Банкман-Фрийд е носил костюм на среща в офиса му. „Искаме ви тук“, казал му Дейвис.
Банкман-Фрийд пропусна по-голямата част от тържествата на конференцията, но не пренебрегна задълженията си на домакин. Той вечеря с Блеър и Клинтън и рядко отказваше селфи. Отдели много време и за Скарамучи, председател на SALT, организация за корпоративни събития, която помогна за провеждането на конференцията.
Двойният акт на SBF с Мууч отбеляза края на Crypto Bahamas. Обратно в зелената зала служителите на FTX си размениха прегръдки и поздрави. Банкман-Фрийд гледаше телефона си. Той се протегна и прокара ръце през косата си. После провери часовника си. Комедийният фрагмент му беше отнел около четири минути. „Имам много имейли, които трябва да наваксам“, каза той.
Навън конгресният център се изпразваше, докато стотици криптоентусиасти се отправяха към летището. Това беше затишие преди предстоящия срив. За да напуснат курорта, гостите трябваше да преминат през казиното на Баха Мар, най-голямото в Карибския басейн, ярко осветена зала с мигащи игрални автомати.
[1] „Крипто“ е съкращение за „криптовалута“. Криптовалутите са дигитални маркери (токени). Те са вид цифрова валута, която позволява на хората да извършват плащания директно един към друг чрез онлайн система. Криптовалутите нямат нормативно установена или присъща стойност; те просто струват толкова, колкото хората са готови да платят за тях на пазара. Бел. пр.
[2] Hanesbrands е американски производител на облекло със седалище в Уинстън-Салем в американския щат Северна Каролина. Hanesbrands продава основно бельо като панталони, чорапи, сутиени и обикновени тениски. Бел. Пр.
[3] В Съединените щати комитетът за политически действия [political action committee (PAC)] е освободена от данъци организация, която събира вноски за кампании от членовете си и дарява тези средства за кампании в полза или против кандидати, инициативи за гласуване или законодателство. Бел. Пр.
[4] Играчка, за която се твърди, че има успокояващо въздействие върху нервната система. Бел. пр.
[5] Лѝвъридж (– „лостов ефект“) е финансов термин, който се използва за да илюстрира възможното усилване на ефекта (печалбата или загубата) от дадена финансова операция, дължащо се на „мултиплициране“ на инвестирания ресурс (най-често с помощта на заемни средства). Бел. Пр.
