„Франкенщайновата смесица“ от мутации при Омикрон предизвиква опасения, но вариантът може да остане уязвим за настоящите ваксини. Ако това не е така, ще са необходими ревизии.
Докато държавите прекъсваха въздушните си връзки с Южна Африка на фона на опасенията от ново глобално разпространение на коронавируса, в неделя учените се надпреварваха да събират данни за новия вариант на Омикрон, неговите възможности и – може би най-важното – доколко ефективно сегашните ваксини ще предпазват от него.
Първите резултати са смесени. Експертите заявиха в интервюта, че вариантът може да е по-преносим и да избягва по-добре имунните реакции на организма, както при ваксинация, така и при естествена инфекция, отколкото предишните версии на вируса.
Ваксините могат да продължат да предпазват от тежки заболявания и смърт, въпреки че може да са необходими подсилващи дози, за да се предпазят повечето хора. Въпреки това производителите на двете най-ефективни ваксини, Pfizer-BioNTech и Moderna, се подготвят да променят състава на своите инжекции, ако е необходимо.
„Наистина трябва да бъдем бдителни по отношение на този нов вариант и да се подготвим за него“, казва Джеси Блум, еволюционен биолог в Центъра за изследване на рака „Фред Хътчинсън“ в Сиатъл.
„Вероятно след няколко седмици ще имаме по-добра представа за това доколко този вариант се разпространява и доколко е необходимо да се придвижи напред ваксината за този вариант“, каза д-р Блум.
Дори когато учените започнаха усилено да изследват новия вариант, държавите по света ограничиха пътуванията до и от държавите в Южна Африка, където за първи път беше идентифициран Омикрон. Въпреки ограниченията вирусът е открит в половин дузина европейски държави, включително Обединеното кралство, както и в Австралия, Израел и Хонконг.
На Омикрон вече се дължат по-голямата част от 2300-те нови случая дневно в провинция Гаутенг, Южна Африка, съобщи в неделя президентът Сирил Рамафоса. В национален мащаб новите случаи на заразяване са се увеличили повече от три пъти през изминалата седмица, а положителните резултати от тестовете са нараснали от 2% на 9%.
Учените са реагирали по-бързо на Омикрон, отколкото на който и да е друг вариант. Само за 36 часа от първите признаци на проблеми в Южна Африка във вторник изследователите анализираха проби от 100 заразени пациенти, обобщиха данните и предупредиха света, каза Тулио де Оливейра, генетик от Училището по медицина „Нелсън Р. Мандела“ в Дърбан.
В рамките на един час след първата тревога учените в Южна Африка също се втурнаха да тестват ваксини срещу новия вариант на коронавируса. Сега десетки екипи по света – включително изследователи от Pfizer-BioNTech и Moderna – се включиха в надпреварата.
Резултатите ще бъдат известни не по-рано от две седмици. Но мутациите, които носи Омикрон, дават основание да се предполага, че ваксините най-вероятно ще бъдат по-малко ефективни, в неясна степен, отколкото са били срещу който и да е предишен вариант.
„Въз основа на многото работа, която хората са извършили върху други варианти и други мутации, можем да бъдем доста сигурни, че тези мутации ще доведат до значителен спад в неутрализацията на антителата“, каза д-р Блум, като има предвид способността на организма да атакува нахлуващия вирус.
Южноафриканските лекари наблюдават увеличаване на повторните инфекции при хора, които вече са боледували от Covid-19, което предполага, че вариантът може да преодолее естествения имунитет, казва д-р Ричард Леселс, лекар по инфекциозни болести в университета в Квазулу-Натал.
Омикрон има около 50 мутации, включително повече от 30 в шипа – вирусния протеин на повърхността му, който ваксините обучават организма да разпознава и атакува.
Някои от тези мутации са били наблюдавани и преди. Смяташе се, че някои от тях са засилили способността на варианта Бета да избягва ваксините, докато други най-вероятно са увеличили изключителната заразност на Делта.
„Най-доброто ми предположение е, че Омикрон съчетава и двата елемента“, казва Пени Мур, вирусолог в Националния институт за заразни болести в Южна Африка, за новия вариант.
Но Омикрон има и 26 уникални мутации на шипове, в сравнение с 10 при Делта и шест при Бета. Много от тях изглежда ще направят варианта по-труден за разпознаване и осуетяване от страна на имунната система.
„Има много от тях, които никога не сме изследвали преди, но само като погледнем местоположението им върху шипа, те са в региони, за които знаем, че са имунодоминантни“, казва д-р Мур, като има предвид частите на протеина на шипа, които взаимодействат с имунната защита на организма.
Екипът на д-р Мур е може би най-напред в тестването на това колко добре се справят ваксините срещу Омикрон. Тя и колегите ѝ се подготвят да тестват кръв от напълно имунизирани хора срещу синтетична версия на варианта Омикрон.
Създаването на такъв „псевдовирус“ – вирусен заместител, който съдържа всички мутации – отнема време, но резултатите могат да бъдат готови след около 10 дни.
За да имитира по-точно това, с което хората могат да се сблъскат, друг екип, ръководен от Алекс Сигал, вирусолог в Африканския институт за здравни изследвания, отглежда жив Омикрон, който ще бъде тестван срещу кръвта на напълно имунизирани хора, както и на такива, които са били заразени преди това.
Тези резултати може да отнемат повече време, но трябва да дадат по-пълна представа за ефективността на ваксините, казва д-р Сигал.
Ако се окаже, че ваксините са много по-слабо ефикасни срещу Омикрон, може да се наложи те да бъдат коригирани, за да се повиши тяхната ефективност. Подготвяйки се за най-лошото, Moderna, Pfizer-BioNTech и Johnson & Johnson планират да тестват изкуствена версия на Омикрон срещу своите ваксини.
Особено мРНК ваксините – тези на Moderna и Pfizer-BioNTech – са създадени с технология, която би трябвало да позволява бърза модификация. Учените на Pfizer „могат да адаптират сегашната ваксина в рамките на шест седмици и да изпратят първоначални партиди в рамките на 100 дни в случай на избягал вариант“ (тоест такъв, който избягва имунната система), казва Джерика Питс, говорител на Pfizer.
Работата на Moderna започна във вторник, веднага след като нейните учени научиха за Омикрон – най-бързият отговор на компанията на даден вариант, каза д-р Стивън Хоуг, президент на Moderna.
Дори и без данни за разпространението на Омикрон е било очевидно, че вариантът ще бъде огромна заплаха за ваксините, каза той.
„Това нещо е смесица от всички най-големи хитове“, каза д-р Хоуг, като има предвид многото мутации на варианта. „Той просто задейства всички наши алармени звънци.“
Модерна може да актуализира настоящата си ваксина за около два месеца и да получи клинични резултати за около три месеца, ако е необходимо, каза той.
Двете компании планират също така да проверят дали бустерните инжекции ще подсилят имунната система достатъчно, за да се противопостави на новия вариант. Установено е, че бустерите на ваксините на Pfizer-BioNTech и Moderna повишават значително нивата на антителата.
Но тези антитела може да не са широко ефективни срещу всяка итерация на вируса и може да не са достатъчни, за да неутрализират изцяло Омикрон, казва Мишел Нусенцвайг, имунолог в университета Рокфелер в Ню Йорк.
Хората, които се възстановяват от Covid и след това получават дори една доза ваксина, са склонни да произвеждат по-широк спектър от антитела, способни да разпознават повече версии на вируса, отколкото хората, които са само ваксинирани.
„Ясно е, че хибридният имунитет – този, който хората получават, когато са едновременно заразени и ваксинирани, е по-добър и е много, много вероятно да се справи и с това нещо“, каза д-р Нусенцвайг.
„След две дози ваксина ние не наблюдавахме това. Но се надяваме, че след три дози може би ще има някакво наваксване“, каза той.
Д-р Нусенцвайг и колегите му се подготвят да тестват Омикрон срещу ваксините mRNA, както и срещу ваксините, произведени от Johnson & Johnson и AstraZeneca. Те се надяват да получат резултати до един месец.
Специфичните за Омикрон ваксини, създадени само за няколко седмици, биха били чудотворно постижение. Но перспективата за производството и разпространението им повдига обезсърчителни въпроси.
Ако са необходими нови версии, за да се защитят хората навсякъде, компаниите трябва да ги предоставят на африканските страни, които най-много се нуждаят от тях и най-малко могат да си ги позволят, казва д-р де Оливейра.
„Южна Африка поне е успяла да се снабди със собствени ваксини“, каза той. Но по-бедните страни като Судан, Мозамбик, Есватини и Лесото ще се нуждаят от евтини варианти.
Pfizer не отговори на въпроса за евтините ваксини за африканските държави. Д-р Хоге от Moderna заяви, че компанията вече е сключила споразумение с Африканския съюз за доставка на 110 милиона дози по 3,50 долара за половин доза ваксина.
Д-р Хоуг заяви, че признава, че 110 милиона са по-малко от 10 % от населението на Африка. Но, отбеляза той, „ние сме и най-малкият от всички производители там и затова 10 процента, надяваме се, са полезни“.
Въпреки разочарованието, което южноафриканските учени изразиха от несправедливостта при разпределението на ваксината и наказателните ограничения за пътуване, те бяха затрупани с искания за генетични секвенции на Омикрон от Италия, Германия, Австралия и Нова Зеландия, както и от лаборатории в Северна Америка.
Колкото повече екипи участват, толкова по-добре – каза д-р Мур, който е получил около 50 заявки само в събота. Докато вирусът се движи по света, той вероятно ще продължи да се променя. „Получаването на правилната комбинация от мутации само по себе си е подвижна цел“, каза тя.
Навсякъде изследователите искат да избегнат преждевременното правене на заключения – грешка, която допуснаха при появата на варианта Бета. Предварителните тестове на този вариант взеха предвид само една известна мутация и подцениха способността му да избягва имунната система, припомни д-р Мур. (За щастие вариантът се оказа и по-малко заразен.)
За да получат пълна представа за ефективността на ваксините срещу Омикрон, учените трябва да разгледат не само нивата на антителата, но и имунните клетки, които могат да разпознават и унищожават заразените клетки. Имунните клетки, наречени Т-клетки, са от решаващо значение за предотвратяване на развитието на инфекцията до сериозно заболяване и смърт.
Някои от мутациите на Омикрон се срещат в части на вируса, които са обект на действие на Т-клетките, което означава, че вариантът може да бъде по-трудно разпознаваем за Т-клетките.
Компютърна симулация вече е предсказала, че тези мутации могат да променят около шест от стотиците области, които Т-клетките могат да разпознаят, казва Уенди Бъргърс, имунолог от университета в Кейптаун.
Това може да не изглежда много. Но хората произвеждат различни набори от Т-клетки, така че в зависимост от това кои цели са изключени от мутациите, някои хора може почти да не бъдат засегнати от Омикрон, а други да останат уязвими.
Д-р Бъргърс се надява да получи кръв от 50 души, заразени с варианта, за да прецени как мутациите ще се проявят в цялата популация. След като пробите бъдат взети, резултатите ще бъдат на разположение след „вероятно една седмица на много късни нощи и анализи“, казва тя.
Дори и ваксините да издържат срещу Омикрон, вероятно в някакъв момент ще са необходими нови версии, и то може би скоро. Вирусът придобива мутации много по-бързо от очакваното, каза д-р Блум.
Сезонният грип е често посочван пример за вирус, който мутира бързо и изисква редовни актуализации на ваксините. Но коронавирусът е „поне сравним, а може би и по-бърз“, каза д-р Блум. „Винаги ще се появяват нови варианти.“