През декември 2021 г., два месеца преди инвазията в Украйна, новият главен изпълнителен директор на втората по популярност социална медийна мрежа в Русия, ВКонтакте (VK), седи до безупречна коледна елха и се представя на служителите във видеосъобщение. За случая Владимир Кириенко – човек, който обикновено се снима само в костюми – e облякъл тъмни дънки и маратонки New Balance. По време на едночасовия видеоклип той избягва контакт с камерата, като вместо това насочва коментарите си за бъдещето на компанията към Очир Манджиков, вицепрезидент по комуникациите на VK. Но не всички във фирмата, която е руски еквивалент на Facebook, са убедени в представянето на новия си лидер.
След като е гледал видеото, което е било споделено вътрешно, един от служителите на VK каза пред [американското списание] WIRED, че е имал чувството, че новият му шеф е от друг свят. „Обикновено, когато един основател на ИТ-фирма говори, той го прави като приятел. Става дума за факти, за действия“, каза той, при условие за анонимност, защото все още работи в компанията. „А Владимир говори като политик, тоест говори, без да споделя каквато и да било информация“.
Откакто Русия нахлу в Украйна, VK е на фронтовата линия на информационната война на Кремъл. Под ръководството на Кириенко платформата забрани на потребителите си да разпространяват това, което Кремъл смята за невярна информация за войната, а новият ѝ главен изпълнителен директор попадна в списъка със санкции на Европа. Владимир Сергеевич Кириенко „подкрепя целта на Владимир Путин за по-голям контрол върху интернет“, се казва в списъка със санкции.
Противоречията около издигането на Кириенко на най-високата позиция във VK се дължат на връзката на семейството му с президента Владимир Путин. Бащата на Кириенко, Сергей, е един от най-влиятелните помощници на Путин и е смятан за цар на вътрешната политика на страната. Освен това Кириенко-старши е активен лобист за създаването на суверенен руски интернет – нещо, което би откъснало руската интернет инфраструктура от останалия свят и би предоставило на Кремъл много по-голям контрол.
Назначаването на Кириенко-младши, който преди това е заемал ръководна длъжност в държавната телекомуникационна компания Ростелеком, се тълкува от анализаторите като най-новата глава в постепенната загуба на независимост на VK от руското правителство. „VK отдавна се е превърнал в компания, изцяло контролирана от Кремъл“, казва Саркис Дарбинян, ръководител на правния отдел на руската група за дигитални права Роскомсвобода. „С Кириенко всички изисквания на президентската администрация и Роскомнадзор вече се изпълняват със светкавична скорост.“ VK отхвърли искането за коментар за тази статия.
WIRED разговаря с осем настоящи и бивши служители на VK, включително с бившия ѝ главен изпълнителен директор, които описват как компанията е станала все по-сговорчива с властите, докато е преследвала амбициите си за растеж, превръщайки се от независим технологичен стартъп в корпорация, контролирана от Алишер Усманов – човек, когото Великобритания и ЕС определят като прокремълски олигарх. През 2021 г. руската държавна енергийна компания „Газпром“ откупи дела на Усманов и проправи пътя за назначаването на Кириенко. Ако Кремъл има личен интерес от това как се управлява дадена компания, той ще намери начини да упражни влиянието си, казва Алиса Демус, експерт по евразийска политика и информационна война в американския мозъчен тръст RAND. „В случая с VK това не беше непременно враждебно поглъщане за една нощ, а бавно изгаряне, изтласкване на бившия създател и главен изпълнителен директор и изземане на бизнеса отвътре навън.“
VK се превърна в основен бенефициент на неотдавнашната руска забрана на конкурентите му. През март платформата достигна рекордните 50 млн. потребители дневно, превръщайки се в най-популярната социална медия в страната, след като Facebook и Instagram бяха блокирани. Според московската компания за данни Brand Analytics през първия месец на войната гледанията на новинарския поток на VK са скочили с 24%, а гледанията на видеоклипове – с 15%. Освен това VK активно преследва клиентите на конкурентите си, като публикува ръководство стъпка по стъпка как да мигрират от международните платформи към собствените му предложения.
Компанията, в която се превърна VK, е драстично различна от тази, която беше основана през 2006 г. от Павел Дуров, който по-късно създаде приложението за съобщения Telegram. В началото съдържанието на VK беше микрокосмос на най-доброто и най-лошото от руския интернет, нещо, което по-късно правителството използва срещу него. В платформата свободно се разпространяваше пиратска музика и порнография, а властите се оплакваха от материали за сексуално насилие над деца в сайта. Според разработчика Олег Иларионов, който се присъединява към VK през 2010 г., по онова време е имало само един човек, който е отговарял за модерирането на съдържанието.
„Бяхме свикнали с мисълта, че интернет е отворен и свободен, че можем да правим каквото си искаме и трябва да спазваме само собствените си правила за модериране“, казва Андрей Рогозов, който започва работа в компанията през 2007 г. и по-късно става главен изпълнителен директор. „В онези дни нямаше никакви регулации“, допълва той. „И исканията [на правителството за премахване на определени съдържания] бяха много случайни и спонтанни.“
В Русия Интернет остава нерегулиран до 2012 – годината, след която обвинения в изборни измами накараха хиляди хора да протестират в цялата страна в рамките на така наречената „снежна революция“. „Водещата фракция в Кремъл осъзна, че социалните медии са основен информационен канал, и тогава започна да се опитва да ги ограничи“, казва Владимир Бараш, главен учен в компанията за анализ на социални мрежи Graphika.
Само няколко месеца след преизбирането си през 2012 г. Путин одобри закон, който създаде черен списък на уебсайтове, които правителството смята за вредни за децата. От този момент нататък отношенията между VK и властите се влошават. Въпреки изтичането на информация, която изглежда показва, че Дуров обсъжда споделянето на личните данни на потребителите със службите за сигурност на Русия, хората, които са работили заедно с него по това време, твърдят, че той е бил ангажиран със свободата на словото. „От самото начало той реши да не се съобразява с нищо“, казва Иларионов. „Бих казал, че той беше най-силният почитател на свободата на словото от всички, които познавам.“
Напрежението между компанията и правителството избухва през 2014 г., след като VK отказва да премахне постове и групи, свързани с протестното движение Евромайдан в Украйна, разказват вътрешни за компанията лица пред WIRED. През същата година властите претърсват офисите на VK, а полицията обвинява Дуров, че е прегазил крака на полицай с колата си, което го принуждава да се укрива.
Дуров, който не отговори на молбата на WIRED за коментар, подаде оставка през април 2014, като по-късно заяви, че е бил принуден да продаде 12-процентния си дял в компанията. След като другите двама съоснователи на VK също продадоха дяловете си, платформата се оказа под пълния контрол на групата Mail.ru – интернет бизнес, чийто мажоритарен собственик е Усманов. Британското правителство, което наложи санкции срещу Усманов през март, го описва като водещ олигарх и сътрудник на Путин.
Но Дуров не си тръгва с празни ръце; смята се, че е получил около 300 млн. долара като част от сделката. „Това е същата стратегия, която беше използвана, когато имаше консолидация на петролната индустрия“, казва Рубен Ениколопов, професор по икономика в университета Pompeu Fabra в Барселона. „Те не принуждават хората да дават активите си безплатно, а ги притискат да ги продадат.“
Рогозов, който е бил ръководител на отдела за развитие при Дуров, поема ежедневното управление на платформата в новата си роля на главен оперативен директор, според множество хора, които са разговаряли с WIRED. Под негово ръководство промените се случват бързо. Разработчиците се оплакват, че приходите са били поставени на първо място пред потребителското изживяване, а новите служители са размили културата на компанията. „Трябваше да генерираме приходи, за да развиваме компанията“, казва Рогозов. „Много хора се бореха срещу този преход, защото преди се фокусирахме само върху потребителите. VK никога не е бил дойна крава, но пазарът очакваше приходи.“
Отношението към правителствените искания също се променя. Когато през декември 2012 г. Дуров все още е начело, член на група, поддържаща Алексей Навални в платформата, публикува съобщения, разменени с него. „Наскоро ФСБ поиска от нас да закрием опозиционни групи като вашата“, твърди Дуров в съобщението. „По принцип не го правим. Все още не знаем как ще завърши това за нас.“ Същия ден Дуров публикува в Туитър нещо, което нарича свой „официален отговор“ на исканията на ФСБ: снимка на куче с качулка и изплезен език. Дуров не отговори на молбите за коментар.
Когато Рогозов поема управлението, той казва, че си сътрудничи с властите, като се опитва да убеди регулаторите, че ако регулирането на интернет е твърде строго, VK няма да може да се конкурира с американските платформи, които вече набират популярност в Русия. „Тактиката беше, че осъзнахме, че когато работиш на руския пазар и когато правиш бизнес тук, трябва да се съобразяваш с правилата“, казва той. Иларионов си спомня как Рогозов се е опитвал да успокои екипа, обяснявайки защо се налага да се забраняват подобни съдържания. „Обикновено Андрей идваше и обясняваше защо се е случило това“, казва той. „Той казваше: „Момчета, имаме решение на съда, а ние се намираме в Русия, така че трябва да се съобразяваме с това“.
Но тази философия става все по-противоречива, тъй като новите закони стават все по-крайни, като например законът „Яровая“ от 2016 г., който принуждава интернет компаниите, включително VK, да съхраняват съобщения, постове, изображения, видео и метаданни за период до шест месеца. Откакто Рогозов е взел решение, че VK ще бъде компания, която спазва законите, техният брой се е увеличил като снежна топка. „Сега VK автоматично премахва цялата информация, указана в черния списък на Роскомнадзор, като блокира цялото забранено съдържание, стриктно модерира, насърчава проправителствените съдържания, спазва изискванията на „закона Яровая“, като събира всички метаданни и съхранява кореспонденцията на потребителите, и накрая разкрива всички данни пред правоприлагащите органи, които започват наказателно производство срещу потребителите“, изброява Дарбинян. Вътрешен служител на VK, който е запознат с отношенията на компанията с властите, потвърди пред WIRED, че компанията е споделяла с властите лични съобщения на потребители, когато е била помолена да предостави доказателства за съдебни дела.
Външните лица бързо забелязаха новите, по-тесни отношения с правителството. „Към днешна дата никоя друга социална мрежа в Русия не сътрудничи толкова задълбочено и безпрекословно“, се казва в доклад от 2017 г. на групата за цифрови права Article 19. Под ръководството на Рогозов зачестиха и съобщенията, че потребители на VK са арестувани заради публикации или меми, които са споделили в платформата. До 2021 г. по-голямата част от потребителите на VK, наказани съгласно руските закони за борба с екстремизма, са били автори на ксенофобски постове, казва Мария Кравченко, ръководителка на съвета за злоупотреба с антиекстремизъм към руската неправителствена организация SOVA. Но са били засегнати и активисти. През 2015 г. осъдената 26-годишна Даря Полюдова е осъдена на две години затвор за три поста във VK. Единият от тях гласи: „Не война в Украйна, а революция в Русия!“
В отговор на арестите през 2018 г. VK въведе промени в защитата на личните данни, като започна да укрива подробностите за това кои акаунти са споделяли постове и даде възможност на потребителите да направят профилите си лични. Един от служителите, които са работили във VK по това време, заяви, че тези промени са били въведени отчасти за защита на аудиторията, но и за защита на репутацията на VK. По същото време, когато VK стана по-сговорчива с правителството, американски услуги като Instagram и WhatsApp станаха по-популярни в Русия. Разработчиците, работещи по това време във VK, описват чувството, че постоянно са наваксвали. „Всеки път, когато Facebook, Instagram, WhatsApp или някой друг изобретяваше някаква нова функция, ние се опитвахме да я възпроизведем“, казва Алексей Сторожев, който е бил разработчик за iOS между 2014 и 2018 г.
Но репутационните щети, причинени от арестите, са нищо в сравнение с това, което ще се случи в Украйна. През май 2017 г. украинското правителство забрани VK, както и други онлайн услуги като онлайн мрежата Одноклассники за „водене на информационна агресия и пропаганда срещу Украйна“, За една нощ VK загуби около 14 милиона потребители, казва Рогозов. „Смятам, че това ни засегна много повече от всички регулации, които по-късно се случиха в Русия.“
До края на 2021 г. VK се слива с Mail.ru, която е ребрандирана [преименувана] като VK Group, а компанията скърца под натиска да се развива достатъчно бързо, за да се конкурира с американските алтернативи. Според Statista към края на 2021 г. VK е бил изпреварен от WhatsApp в класацията за брой потребители. Instagram не е бил далеч назад. В месеците преди нахлуването в Украйна компанията отново се е „борила“, според Рогозов, и е търсила инвеститори. Един бивш служител, който е бил наясно с финансовото състояние на компанията, казва, че това, което се е случило след това, е било неизбежно. „Трябва да избереш инвеститори, с които да работиш, а не толкова много от тях наистина могат да инвестират такива средства“, казва той. „Колкото по-големи сте, толкова по-свързани сте с правителството. Това е начинът, по който бизнесът работи в Русия.“
„В ретроспекция, [назначаването на Кириенко] вероятно е било подготовка за война“, казва Ениколопов. Ако случаят е такъв, това ще е вторият път, когато промените в управленската структура на компанията съвпадат със събитията в Украйна. През 2014 г. – същата, в която проруските сили се намесиха в Крим, прокремълският олигарх Усманов пое контрола над VK. Два месеца след като Кириенко пое управлението, руски танкове преминаха през границата в Украйна. И двете неща се случват, когато компанията изпитва финансови затруднения. Седмица след като Дуров е изтласкан през 2014 г., Sony, Universal и Warner завеждат отделни съдебни дела срещу VK заради пиратска музика. Преди „Газпром“ да поеме контрола над платформата през 2021 г., вътрешни лица заявиха пред WIRED, че компанията отново се бори да се конкурира с американските си конкуренти и търси инвеститори.
Един бивш служител сравни съдбата на VK с известната история за жабата, намираща се в съд с гореща вода: Ако бъде пусната във вряща вода, тя ще изскочи веднага, но ако я поставите във вода, която се затопля бавно, жабата не забелязва това, докато не стане твърде късно. „Мисля, че руският народ и всички, свързани с интернет, са като тази жаба в нормална вода“, казва той. „Започна се с един закон за спасяване на децата ни от обидна информация, а сега хората в Русия са в ситуация, в която, ако напишат думата „война“ във VK, могат да прекарат 15 години в затвора.“